20世紀初頭のアメリカで、精神病院の慰問する慈善活動として音楽が用いられたことがきっかけとなり、その後、戦争からの帰還兵に音楽療法が行われ、心の病を持った兵士たちが音楽を聴いたり、歌ったり、また演奏したりすることによって、心の健康の回復につながりました。

やがて音楽家をはじめ、精神科医や心理療法士、セラピストによって本格的に研究開発され、さまざまな方法が生まれてきました。

日本では、約50年前に精神病院、障害児施設で音楽療法が始まり、現在では、老人性痴呆症や小児まひや自閉症などの脳障害を持つ人々を対象に新しい療法として広がりを見せています。

音楽療法では実際に音楽の理論、技術や医療、看護学、臨床心理学に基づき、カウンセリングを行い、それぞれに合った、環境、場所、プログラムが設定され行われます。
その中で、個人で行うか、集団で行うかや、受容的か能動的かなどを判断したり、ふさわしい楽器の選択や改善点などを見つけることが必要になります。
そのためには技術以外に豊富な臨床経験を積むことが必要です。